当顾客从超市的货架上取下想买的物品，交到收款台时，只见营业员用一支带有红激光的笔，在黑白相间的条纹上划一下，便听到“哗一哗 一”的响声。这响声表示电脑已经知道这是什么货物，以及货物的价格，然后电脑自动打印出收款条。与此同进，电脑将信息传息传到超市仓库，把库存数减去若干。这一过程简单省时。
这黑白相间的条纹就是条形码。它是一组宽度不同、平行相邻的条和空，按预设的格式与间距组合起来的符号。有的条纹下还标有数字。它是人与计算机通话联系的一种特定语言。根据需要可以将粗黑定义为1，而将细黑条定义为0，通过一定的形式组合，表示0至9的阿拉伯数字。黑条纹中间的空白区，又可以代表另一种编码信息，这样千变万化的编码组合，就可以包含丰富的信息：产品名称、制造厂家、规格、重量等等。只要用一种特别的光电阅读器，便能准确、迅速地将这些住处读出来，并送给计算机处理，实现各种管理活动的自动化。