昆虫的体形一般都很小，体长（头部的最前端到腹部的最末端的长度，不包括头部的触角、口器和腹末的尾须和外生殖器等附器的长度）一般为0.5-3厘米之间，翅展（双翅展开时，两前翅翅尖之间的直线长度）一补在1.5-5厘米之间，但也有许多不同种类的体形大小存在着较大的差异。最小的种类如一种靠寄生在其他昆虫卵中生存的寄生蜂体长还不足0．2毫米，跟这些寄生蜂差不多大小的还有某些“袖珍”甲虫。而体形相对较大种类也有很多，例如象独角仙的体长为12厘米；生活在巴西的大齿天牛的体长为15厘米；巨型竹节虫的体长可达26厘米；生活在巴布亚新几内亚的鸟翼凤蝶和生活在澳大利亚的大蚕蛾，翅展的长度均可达到28厘米！
昆虫与其他动物一样，分类通常是以种或类群之间的形态、解剖和生态等方面的相似程度为基础的，基本上反映了它们彼此的自然亲缘关系、进化过程和发展规律。动物分类通常采用的等级有门、纲、目、科、属、种等基本阶元。为了更详细地说明一类昆虫的分类地位和进化程度，还常在这些基本阶元之间加上总级和亚级等一些中间阶元，例如在纲的下面设亚纲、目的下面设亚目；或者在科的上面设总科等等。昆虫在分类学中隶属于节肢动物门、昆虫纲。
在昆虫纲中，根据各类昆虫的外表、身体结构，以及生长发育、生活习性、解剖生理及行为生态等方面的异同，划分为2个亚纲：即较低等的无翅亚纲Apterygota和相对高等的有翅亚纲Pterygota，共有34个目。
无翅亚纲昆虫皆原始无翅，体柔弱、微小，一般在2．5厘米以下。无明显的变态。口器咀嚼式，也有的陷入头部，形成吸收形式，胸部3节，胸足发达。腹部6节以下，或10～12节，腹足或称退化足，是本亚纲特有的腹部附器，有的形成针状的针突、第一腹节下的腹管突、突胞等构造。无翅亚纲昆虫分布很广，一般陆栖，喜潮湿。已知种类达3，260种以上，包括原尾目、弹尾目、双尾目、缨尾目4个目。
有翅亚纲种类极多，包括昆虫纲的大部分，共有30个目。大多数具翅，少数种类祖先有翅，但因适应环境条件而翅次生性退化。口器类型多样，有咀嚼式、刺吸式、锉吸式、虹吸式、舐吸式、刮吸式等类型。成虫时，腹部除外生殖器外，无其他附器。